La puce M4 de l'iPad Pro ouvre une nouvelle voie à l'iPhone et au Mac

C'était rapide.

La puce M3, présentée en octobre dernier, est déjà de l'histoire ancienne. Nous vivons dans un monde M4, grâce à l'annonce surprenante que le nouvel iPad Pro est alimenté par la prochaine génération de puces d'Apple.

Même si vous ne vous intéressez pas à l'iPad, cette annonce aura une incidence sur la trajectoire du Mac et de l'iPhone à bien des égards.

La première question à laquelle il faut répondre est la suivante : pourquoi si tôt ? L'iPhone reçoit une nouvelle génération de puce une fois par an, lorsque les nouveaux iPhones arrivent. Apple souhaite probablement que la série M suive une cadence similaire, puisque les deux puces sont en réalité des variations l'une de l'autre. La ruée vers le M4 rompt ce cycle.

Une nouvelle architecture de puce

La réponse est compliquée et a beaucoup à voir avec les aléas de la fabrication des puces. Pour simplifier : TSMC, le fabricant de puces d'Apple, a introduit un nouveau processus de 3 nanomètres l'année dernière, ce qui a permis à Apple de livrer les puces M3 (et A17 Pro) et de se vanter d'être les premières grandes puces à être fabriquées sur un processus de 3 nanomètres.

Le problème est que, même à cette époque, le processus de fabrication de ces puces était une impasse. TSMC recalibrait sa fabrication de puces et est passé de son ancienne technologie "N3" à la nouvelle (et très différente) version "N3E". Cette nouvelle version n'est pas compatible avec l'ancienne méthode de conception des puces, ce qui a nécessité une refonte complète. Lorsqu'Apple affirme que le M4 est fabriqué à l'aide d'une technologie de puce 3nm de deuxième génération, c'est de cela qu'il s'agit.

En fait, Apple a utilisé la génération M3 pour passer à la technologie 3 nm avant tout le monde, mais elle savait qu'elle aurait besoin d'une nouvelle conception pour le système que TSMC était en train de mettre au point. C'est pourquoi le M4 - et probablement le A18 - étaient des refontes qu'Apple devait absolument faire.

Pourquoi lancer le M4 sur l'iPad Pro plutôt que sur un produit plus populaire, comme le MacBook Air ? Il y a de fortes chances qu'au début d'un cycle de fabrication de puces, le volume de puces sortant de l'usine soit faible. L'iPad Pro ne se vend pas dans les mêmes proportions qu'un MacBook Air, ce qui permet à Apple et à TSMC d'augmenter les livraisons.

L'avenir des puces pour l'iPhone

Qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir des puces dans les iPhones de nouvelle génération qui arriveront cet automne ? L'année dernière, l'iPhone 15 Pro était équipé d'une puce A17 Pro de 3 nm basée sur l'ancien procédé TSMC. Les modèles non professionnels utilisaient l'ancien processeur A16 issu du procédé de la génération précédente.

Il semble peu probable qu'Apple veuille conserver un iPhone sur l'ancien procédé de fabrication de la puce, et je serais donc surpris qu'Apple livre deux puces différentes avec l'iPhone 16 Pro et l'iPhone 16. Je m'attends plutôt à ce qu'une puce A18 équipe tous les nouveaux iPhones.

Cependant, il est important de noter que la puce M4 qu'Apple a annoncée mardi se décline en deux variétés. Les modèles d'iPad Pro avec moins de stockage et de RAM ont également un cœur de processeur moins performant. Il est tout à fait possible qu'Apple différencie l'iPhone et l'iPhone Pro avec des variations de cœurs de CPU et de GPU, et même de RAM. Mais je ne peux pas imaginer que l'entreprise construise plus d'une seule puce d'iPhone pour ce nouveau cycle, étant donné que tout doit passer au nouveau processus de fabrication des puces.

L'avenir des puces Mac

Que se passera-t-il ensuite pour le Mac ? Jusqu'à présent, la génération M3 ne concerne que l'iPad, le MacBook Air et le MacBook Pro. Mark Gurman, de Bloomberg, a suggéré qu'une puce M3 non encore publiée (la M3 Ultra, vraisemblablement) devait encore être mise sur le marché.

Cela signifie que nous pourrions vivre une première expérience avec le silicium d'Apple : De nouveaux Macs équipés d'une puce d'ancienne génération, commercialisés après l'introduction de la nouvelle génération. (Vraisemblablement un Mac Studio avec les options M3 Max et Ultra).

Mais à y regarder de plus près, je ne suis pas sûr qu'il y ait lieu de s'inquiéter. Tout d'abord, tout ce que nous avons vu de la nouvelle génération M4 est la puce M4 de base. Il ne fait aucun doute qu'un M3 Ultra (et d'ailleurs les actuels M3 Pro et Max) est bien plus puissant que le petit M4, même si ce dernier est plus puissant que le M4 de base. est de la prochaine génération d'Apple Silicon.

Et puis, il y a la grande question : quelle est l'importance du bond en avant du M4, de toute façon ? Dans toute sa promotion du M4 mardi, Apple n'a cessé de le comparer au M2, puisqu'il s'agit de la puce du modèle précédent de l'iPad Pro. Ce qui est assez juste - chaque appareil est différent, et comparer l'iPad Pro à un MacBook Air est un peu bizarre. (Mais c'est aussi potentiellement un peu intéressé si Apple a des raisons de ne pas vouloir que l'on compare le M3 et le M4).

Alors que le système de dénomination M-whatever nous incite à considérer chaque génération de puce Apple comme un monolithe, la vérité est que les puces Apple sont un ensemble de composants différents, notamment des cœurs de CPU, des cœurs de GPU, des cœurs de Neural Engine, des contrôleurs d'affichage et de mémoire, et bien d'autres choses encore. Et tous les composants ne bénéficient pas d'une mise à jour majeure à chaque génération.

Par exemple, il semble assez clair que les cœurs de GPU du M4 sont à peu près les mêmes que ceux du M3, et que les cœurs de CPU ne sont que légèrement mis à jour (pour ajouter quelques accélérations supplémentaires de l'IA par rapport au M3). Apple a modifié les performances en augmentant le nombre maximal de cœurs de CPU du M4 de huit à dix, en ajoutant deux cœurs "d'efficacité", qui consomment moins d'énergie que les quatre cœurs "de performance".

Compte tenu de tout cela, il est possible que le M4 de base ne soit pas beaucoup plus rapide que le M3. Il est même possible que les deux cœurs supplémentaires aient été ajoutés afin d'empêcher le M4 d'être plus rapide que le M3. plus lent que le M3 ! Le nouveau processus de TSMC est peut-être plus à l'épreuve du temps et marque le début d'une toute nouvelle génération de processus de fabrication, mais il pourrait en fait être un peu moins dense que le processus précédent - et par conséquent, cette nouvelle génération pourrait être plus un pas de côté qu'un grand pas en avant.

Quoi qu'il en soit, Apple a tout intérêt à abandonner l'ancien procédé de TSMC pour adopter le nouveau dès que possible. C'est pourquoi (comme l'a rapporté Gurman de Bloomberg) Apple a l'intention de faire passer l'ensemble de la gamme Mac au procédé M4 d'ici à la fin de l'année prochaine. Étant donné que la génération M4 a démarré étonnamment tôt, je me demande si la fin de l'ère M3 n'arrivera pas encore plus tôt que prévu.